2 juillet 2009
Une sensibilité inégalée
« XMM-Newton est le satellite d’observation de rayons X le plus sensible jamais lancé dans l’espace », se réjouit Natalie Webb, membre de l’équipe du CESR*.
Lancé le 10 décembre 1999 par une fusée Ariane 5, il possède 3 télescopes, dotés chacun de 58 miroirs concentriques pour une surface totale de 4500 cm².
Le CESR, le DAPNIA** et l’Observatoire Astronomique de Strasbourg, coordonnés par le CNES, ont travaillé ensemble à la réalisation et à l’étalonnage des instruments de XMM-Newton.
Depuis, ils collaborent étroitement avec le centre de données afin de répertorier et caractériser les sources de rayons X détectées par XMM-Newton.
« Le fonctionnement de XMM-Newton est simple, explique Natalie Webb. Le satellite pointe un objet bien déterminé et son champ de vue observe en même temps entre 10 et 100 autres sources de rayons X. »
Ainsi, en analysant récemment le catalogue des sources, l’équipe du CESR en a découvert une nouvelle à partir des observations du 23 novembre 2004 et du 28 novembre 2008.
290 millions d’années lumière
«L'analyse primaire des données nous a d’abord fait penser qu’il s’agissait du rayonnement d'un système binaire composée d'un trou noir de quelques masses solaires et d’une étoile compagnon», raconte Natalie Webb.
Après plusieurs analyses et beaucoup de vérifications, l'équipe a mis en évidence que cette nouvelle source est associée à une région située à 290 millions d'années-lumière (2740 milliards de milliards de km) de notre planète.
« Cette très grande distance implique une luminosité extrême pour cette source avec une quantité de rayons X dégagée de près de 260 millions de fois supérieure à celle du Soleil. Nous l’avons baptisé HLX-1» explique Natalie Webb.
Les caractéristiques de HLX-1 ne peuvent être interprétées qu'en invoquant un trou noir ayant une masse supérieure à 500 masses solaires.
Ainsi, HLX-1 est la source de rayons X la plus lumineuse jamais détectée à ce jour et appartient à la classe, si longtemps recherchée, des trous noirs de masse intermédiaire.
* Centre d’Etude Spatiale des Rayonnements de Toulouse..
** Département d'Astrophysique, de Physique des particules, de physique Nucléaire et de l'Instrumentation Associée du Commissariat à l’Energie Atomique.
