De nouveaux satellites
Dans la ligne de mire des scientifiques, le satellite Titan a par exemple livré quelques informations sur la formation de la brume qui l’entoure. Mais il garde pour l’instant la plus grande partie de son mystère ; les chercheurs espèrent en savoir plus non seulement avec CASSINI mais également avec la sonde HUYGENS, larguée dans l’atmosphère du satellite en janvier prochain.
Au cours de ses 4 ans d’études, l’orbiteur devrait ainsi permettre de mieux comprendre le passé géologique de Rhea, exhibant une surface criblée de cratères, de déterminer de quoi se compose la face sombre de Japet, ou encore de percer le mystère d’Encelade, le corps le plus réfléchissant du système solaire.
2 voire 3 nouveaux satellites de Saturne ont par ailleurs été découverts depuis l’insertion en orbite. Le dernier en date, provisoirement nommé S/2004 S3, a été mis en évidence le 9 septembre à la limite de l’anneau F. Selon le JPL (Jet Propulsion Laboratory, NASA), la découverte d’un 3ème satellite pourrait être confirmée prochainement.
Un examen attentif de l’anneau F a permis de mettre en évidence un nouvel objet appelé provisoirement S/2004 S3, et portant à 3 le nombre de satellites découverts par Cassini depuis son insertion en orbite. D’environ 4 ou 5 km de diamètre, sa nature précise n’est pas encore connue. Crédits : NASA/JPL/Space Science Institute
Une image un peu plus nette des anneaux…
En à peine 2 jours, les connaissances des scientifiques concernant les anneaux ont été considérablement améliorées…
Début septembre, la sonde a mesuré la température des anneaux. Les relevés montrent les parties chaudes (environ 110 K soit -163°C) jusqu’aux parties plus froides (70 K soit -203 °C).
Les données de l’instrument CIRS (Composite InfraRed Spectrometer) montrent que les régions opaques comme l’anneau externe A et l’anneau B sont plus froides que les régions plus transparentes comme la division de Cassini et l’anneau interne C. Cet effet avait déjà été prédit, le rayonnement solaire étant plus efficace dans les régions transparentes ou la lumière pénètre mieux.
Parallèlement, la sonde européenne HUYGENS a passé avec succès l'un des derniers tests plannifié avant son grand plongeon dans l'atmosphère de Titan...
Pour en savoir plus
HUYGENS sur le site de l'ESA
CASSINI sur le site de la NASA
Cassini-Huygens dans le site du CNES