25 Février 2015

Photo mystère : planté dans la neige...

Un bâton de dynamique géant ? Un cigare titanesque ? Un message extraterrestre ? Non, une expérience de microgravité qui pourrait améliorer les performances d'Ariane 6 !
Crédits : SSC-Esrange.

Dimanche dernier, le module expérimental Cryofénix est monté jusqu'à 260 km d'altitude et a passé 6 min en microgravité, soit à une altitude supérieure à 100 km, avant de se planter – en douceur – dans la neige lapone grâce à un parachute (ses cordes sont visibles sur l'image). Il avait décollé auparavant de la base d'Esranges située au Nord de la Suède.

A l'intérieur, une centaine de capteurs (température, pression, niveau de liquide…) et 3 caméras vidéos ont collecté les données sur le comportement de 20 L d'hydrogène liquide cryogénique (soit à une température de -253 °C) durant les 6 min de microgravité. « Cette expérience est une 1ere en Europe. Elle n'avait été réalisée qu'une seule fois aux États-Unis dans les années 60 » souligne Vincent Leudière, chef de projet à la direction des lanceurs du CNES.

Dans quelles conditions les bulles d'hydrogène liquides se forment-elles dans l’espace ? Quelle est leur forme ? Comment se répartissent-elles dans le contenant ? Comment évolue la température dans le liquide ? Voilà quelques questions auxquelles cette expérience veut répondre. « Elle va nous permettre de vérifier nos modèles, de les confronter avec la réalité. C'est essentiel si l'on veut fiabiliser le futur lanceur européen, Ariane-6. Il aura la capacité de placer 2 satellites sur des orbites différentes. Cela nécessite 2 ré-allumages successifs des moteurs en vol durant la phase balistique. Les ergols liquides seront alors en mircrogravité durant plusieurs heures. Il est essentiel d'étudier leur comportement aussi finement que possible pour optimiser le design des réservoirs cryogéniques d'Ariane-6, et donc gagner de la performance » explique l'ingénieur.

Focus : Cryofénix est un démonstrateur développé depuis 2012 par le CNES en collaboration avec Air Liquide. Il s'inscrit dans un programme de recherche mené depuis 10 ans sur l'étude du comportement des ergols en microgravité, avec des expériences déjà réalisées dans des tours en chute libre (3 sec de microgravité) et lors de vols paraboliques en avion (30 sec de microgravité).

Vidéo du lancement de la fusée-sonde Cryofénix. Crédits : SSC-Esrange.

Pour en savoir plus :