28 Juin 2010

Vestiges d’eau liquide sur les plaines du nord de Mars

Dans l’hémisphère nord de Mars, à une latitude correspondant à celle de Calais sur Terre, une équipe franco-américaine vient de confirmer la détection dans le cratère Lyot de minéraux hydratés, des argiles, qui ne se forment qu’en présence d’eau liquide (étoiles oranges).
Crédits : NASA/ESA/JPL-Caltech/JHU-APL/IAS

De tels minéraux avaient déjà été découverts sur Mars, mais uniquement sur les hauts plateaux cratérisés de l’hémisphère sud, alors que les terrains les plus anciens des plaines du nord ont depuis longtemps été recouverts de lave et de sédiments rendant jusqu'à ce jour impossible la découverte de minéraux hydratés. Cette découverte vient conforter l’idée selon laquelle Mars fut il y a 4 milliards d’années une planète où l’eau liquide était omniprésente, alors qu’elle est aujourd’hui un désert aride.

Ces résultats sont le fruit d'observations croisées d’un instrument de la sonde européenne Mars Express, le spectromètre OMEGA (les lignes bleues parallèles sur l’image) sous responsabilité française et financé par le CNES, et d’un instrument semblable, CRIMS, qui, lui, équipe la sonde américaine MRO (les polygones rouges).

Divers indices permettent d’estimer que cette période où l’eau liquide était abondante et omniprésente sur Mars a pu durer entre quelques dizaines et quelques centaines de millions d’années.

Credits image : NASA/ESA/JPL-Caltech/JHU-APL/IAS

Autour de Mars Express :

Sources :