9 Septembre 2010

Nouveau type de trou noir dans le Phénix ?

À 300 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Phénix, une brillante source de rayons X sans doute alimentée par un type de trou noir encore jamais décrit jusqu’à présent domine de son éclat bleuté la galaxie autour de laquelle elle gravite.
Crédits : Heidi Sagerud

Cette illustration est une image optique de la galaxie ESO 243-49. En bleu, la source lumineuse HLX-1 est mise en évidence selon sa brillance dans la gamme des rayons X. Elle a été observée par XMM-Newton en 2004, et avait déjà fait l’objet d’une première publication en 2009.

De nouvelles observations de cette source X, appelée HLX-1, menées avec le télescope VLT de l’Observatoire Européen Austral ont permis de confirmer qu’elle se trouvait bien dans les parages de la galaxie ESO 243-49 et n’était pas une galaxie d’arrière-plan placée par hasard sur la même ligne de visée.

La présence d’un objet aussi lumineux en X à une telle distance s’explique aujourd’hui au mieux par la présence en son sein d’un trou noir dont la masse serait au moins équivalente à celle de 500 soleils.

L’existence de ces trous noirs intermédiaires entre les trous noirs stellaires (concentrant la masse de 3 à 20 soleils) et les trous noirs supermassifs (plusieurs millions de fois la masse de notre étoile) était une hypothèse déjà formulée, mais aucun candidat n’avait jusqu’à présent rassemblé autant d’indices en faveur de cette idée.

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