16 Octobre 2012

Le champ profond extrême du télescope spatial Hubble

Sur cette image du télescope spatial Hubble, 13,2 milliards d’années et plus de 5500 galaxies nous contemplent.
Crédits : Crédits : NASA ; ESA ; G. Illingworth, D. Magee, and P. Oesch, University of California, Santa Cruz; R. Bouwens, Leiden University; and the HUDF09 Team.

La région visée se trouve dans la discrète constellation du Fourneau, visible dans les régions équatoriales et l’hémisphère sud, mais également depuis les latitudes européennes en ce moment, plein sud, vers 4h du matin.

Fruit d’observations du télescope spatial Hubble étalées sur 10 ans, cette image correspond à une minuscule portion de ciel qu’un grain de sable tenu à bout de bras suffirait à masquer.

Comparaison de la portion de ciel couverte par cette image avec la pleine lune. On y trouve pourtant toute la palette de formes et de couleurs que peuvent prendre les galaxies, les rouges elliptiques semblant voisiner avec les spirales bleutées, même si en réalité des centaines et des milliers de millions d’années-lumière les séparent. Crédits : NASA, ESA and G. Bacon and Z. Levay (STScI).

<p style="text-align: center;">Zoom progressif sur la région du ciel que couvre cette image, puis simulation d’un vol en 3D dans le champ extrême d’Hubble, depuis les galaxies les plus proches de nous jusqu’aux plus anciennes. Crédits : NASA, ESA and G. Bacon and Z. Levay (STScI). Avant le lancement d’Hubble en 1990, les télescopes au sol ne pouvaient rien discerner au-delà de 7 milliards d’années-lumière de distance. Aujourd’hui, les galaxies les plus lointaines visibles sur cette image sont à près de 13,2 milliards d’années-lumière de nous. En révélant la forme des galaxies les plus primitives, le télescope spatial Hubble a apporté des preuves visuelles directes du fait que l’Univers a bien une histoire, et que les galaxies qui le constituent évoluent avec le temps. Le successeur de Hubble, le télescope spatial James Webb, observera dans l’infrarouge et sera de ce fait capable de révéler dans ce même champ encore plus de galaxies, apparues quelques centaines de millions d’années seulement après le big bang. Le James Webb sera lancé en octobre 2018 par une Ariane 5  ECA depuis le port spatial européen de Kourou.

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