1 Octobre 2013

La longue histoire du cratère Becquerel retracée par Mars Express

Sur Mars, dans la zone de transition entre hauts plateaux du sud et plaines du nord, le cratère Becquerel est un véritable livre ouvert sur le passé mouvementé de la planète rouge.

Le cratère Becquerel doit son nom au physicien français qui partagea le prix Nobel de physique 1903 avec Pierre et Marie Curie pour la découverte de la radioactivité. Mesurant 167 km de diamètre pour une profondeur de 3,5 km, c’est le plus grand cratère visible sur cette image. Tout comme le cratère Gale où évolue actuellement le rover Curiosity, Becquerel héberge une montagne constituée de roches claires.

Cette montagne n’est pas un pic central dû au rebond de matière en fusion consécutif à un impact, mais le fruit de millions d’années de dépôts sédimentaires dus à la présence d’eau liquide. La plupart de ces couches sédimentaires sont épaisses de plusieurs mètres et contiennent des roches sulfatées, typiques des zones d’évaporation d’eau comme les lacs.

Elles se sont probablement déposées entre 3,8 et 3,5 milliards d’années, époque pendant laquelle Mars était encore une planète où les conditions de température et de pression permettaient la présence d’eau liquide à sa surface avant de devenir le désert glacé que nous connaissons aujourd’hui. Une fois l’eau disparue, c’est essentiellement le vent et la poussière qui ont façonné les paysages martiens, celui-ci y compris. Les dépôts noirâtres sont caractéristiques des roches basaltiques crachées par les volcans et balayées par les vents jusque dans des dépressions de terrain où elles se sont accumulées.

Cette image est un montage de 4 photos individuelles d’une résolution de 17 m par pixel prises par l’instrument HRSC de la sonde européenne Mars Express. Le CNES a financé et assuré le suivi technique du développement de plusieurs instruments de Mars Express conduits par les laboratoires scientifiques associés.

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