February 16, 2015

L'ATV-5 s'évanouit en fumée

Dans l'espace, pas de haut, pas de bas. Rien que la loi de la gravitation universelle. Dimanche 15 février, le cargo européen ATV-5 a plongé dans l'atmosphère terrestre laissant derrière lui un panache de fumée.

Credits: ESA/NASA

Les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS), Samantha Cristoforetti (image en haut) et Terry W. Virts (image ci-dessous), ont immortalisé les derniers instants du cargo de ravitaillement européen, l'ATV-5 Georges Lemaître. Comme ses 4 prédécesseurs, l'ATV-5 s'est consumé en rencontrant les couches très hautes de notre atmosphère, des couches si peu denses en gaz qu'elles apparaissent noires sur ces 2 images.

Tout avait commencé la veille. Le jour de la Saint-Valentin, peu après 14h30 (heure de Paris), le cargo avait « pris les devants » et s'était désamarré « en bon terme » de la station après 6 mois de vie commune. Il faut dire que l'ATV-5 repartait avec 2 tonnes d'emballages, d'équipements hors d'usage et de linge sale... Pas de machine à laver dans l'espace !

La fin de l'ATV-5 scelle celle d'un programme européen de 20 ans. Mais la technologie ATV va bientôt repartir dans l'espace : elle pourrait propulser la capsule américaine Orion dès 2017 !

Vidéo du désamarrage de l'ATV-5 depuis l'ISS publiée sur le compte Twitter de l'astronaute américain Terry W. Virts samedi 14 février 2015. Crédits : Terry W. Virts.

Focus : Le CNES a commencé à travailler sur le Centre de contrôle de l'ATV dès 1998. Depuis le lancement de l'ATV-1 Jules Verne en 2008, les équipes ESA-CNES ont montré leur capacité à piloter des opérations spatiales très complexes : amarrages, transferts de cargaison vers l’ISS, changements d’orbite, désamarrages et rentrées atmosphériques.