December 9, 2010

L’œil de l’Afrique vu par Envisat

En plein désert de Mauritanie, au nord-ouest du continent africain, une insolite structure géologique surnommée « l’œil de l’Afrique » semble rendre son regard au satellite européen Envisat.

Credits: ESA

Mesurant 50 km de diamètre, cette formation circulaire que les géologues désignent sous le nom de « structure de Richat » a longtemps été considérée comme la cicatrice d’un impact de météorite. Mais l’absence de roches choquées que l’on retrouve systématiquement en pareil cas a conduit à l’abandon de cette hypothèse.

Aujourd’hui, la structure de Richat est comprise comme le vestige d’un dôme volcanique formé il y a 100 millions d’années dont les couches superficielles auraient disparu sous l’effet de l’érosion.

Au nord-ouest de la structure de Richat, juste au dessus du « sourcil » qui est en fait un plateau sédimentaire, la petite tache sombre est le Kedia d’Idjil. Point culminant de Mauritanie avec 917 m de haut, cette montagne doit sa couleur sombre à l’importante proportion de minerai de fer qu’elle contient.

Cette image prise par l’instrument MERIS d’Envisat le 1er novembre 2010 a une résolution de 300 m.